James Reyos dijatuhi hukuman 38 tahun penjara atas pembunuhan Pastor Patrick Ryan pada Desember 1981.
Seperti banyak orang lainnya, Harlee dan Michael Gerke suka menghabiskan waktu perjalanan dengan mendengarkan podcast cerita kriminal sejati. Namun, saat mereka mendengarkan episode “Crime Junkies” tentang pembunuhan Pastor Patrick Ryan pada tahun 1981 ketika mereka pulang ke rumah untuk mengunjungi keluarga di Odessa, Texas, mereka mulai curiga bahwa sesuatu tentang pembunuh yang terbukti, James Reyos, tidak masuk akal. Sekarang, berkat firasat mereka, Reyos telah dibebaskan setelah 40 tahun.
“Saya hanya akan duduk dan menikmati kebebasan saya secara total,” kata Reyos kepada Texas Monthly. “Saya tidak perlu memikirkan mengunjungi petugas pembebasan bersyarat atau membayar biaya pembebasan bersyarat.”
Kisah ini dimulai pada bulan Desember 1981, ketika Ryan memberi Reyos tumpangan. Keduanya menjalin persahabatan yang cair, dan segera setelah itu pastor tersebut mengundang Reyos untuk makan malam di rumahnya. Pada tanggal 20 Desember 1981, Reyos datang dengan album foto keluarga untuk ditunjukkan kepada Ryan, dan mereka berdua meminum beberapa botol bir dan screwdriver bersama. Namun, malam berubah ketika Ryan — yang hampir dua kali ukuran Reyos — memaksa Reyos untuk melakukan hubungan seks oral.
Meskipun mengalami serangan seksual, Reyos meminta pastor tersebut mengantarnya ke mobilnya di Hobbs, New Mexico, keesokan harinya. Ryan setuju, dan perpisahan mereka di New Mexico adalah kali terakhir Reyos melihat Ryan hidup-hidup. Malam itu, pastor tersebut secara brutal dipukuli dan diserang secara seksual di sebuah kamar motel yang kumuh di Odessa.
Tidak butuh waktu lama bagi polisi untuk melacak Reyos, yang meninggalkan album foto keluarganya di rumah Ryan. Menurut Los Angeles Times, Reyos memiliki alibi yang kuat: tanda bukti pembelian bahan bakar dan tiket pelanggaran kecepatan yang membuktikan bahwa dia berada jauh dari tempat kejadian pembunuhan. Sidik jari yang ditemukan di tempat kejadian tidak cocok dengan sidik jarinya, bahkan dia lolos dalam tes poligraf.
Tapi Reyos juga merasa bersalah. Ketika Ryan mengantarnya ke Hobbs, dia juga mengambil penumpang tumpangan lain, dan Reyos yakin bahwa permintaannya sendiri untuk diantar pulang telah menyebabkan kematian sang pastor. Jadi setahun kemudian, Reyos dengan mabuk menceritakan bahwa dia yang membunuh Ryan.
Meskipun Reyos mencabut pengakuannya, dia segera dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman 38 tahun pada tahun 1983. Meskipun Reyos dibebaskan pada tahun 1995, dia terus mengalami masalah dengan hukum dan akhirnya menjalani hukuman selama 24 tahun. Sementara itu, dia mengatakan kepada Texas Monthly bahwa dia merasa seolah-olah dia memiliki tanda yang berkedip di dahinya yang memberi tahu orang lain “BERSALAH” atau “PEMBUNUH.”
Tahun-tahun kemudian, Harlee dan Michael Gerke mendengar kisahnya di _Crime Junkies_ saat mereka pulang ke Odessa, di mana ayah Michael adalah kepala kepolisian.
“Kami mendengarnya dan kami pikir, ‘Man, tidak mungkin dia bisa melakukan hal ini,’” kata Harlee kepada Los Angeles Times. “Kami yakin bahwa ini harus diusut lebih lanjut. Dan kebetulan ayah Michael adalah kepala polisi di Odessa, dan kami akan menemui dia dalam satu jam.”
Ayah Michael memeriksa berkas kasus tersebut dan setuju dengan penilaian mereka. Meskipun bukti dari pembunuhan Ryan diyakini telah dihancurkan, departemen kepolisian masih memiliki salinan template sidik jari. Mereka dapat menjalankannya melalui database nasional — yang belum ada pada saat vonis Reyos — dan menemukan bahwa sidik jari tersebut cocok dengan tiga pria lain, yang semuanya sudah meninggal.
“Terbukti jelas bahwa tidak ada bukti fisik yang menunjukkan bahwa Mr. Reyos berada di kamar motel tempat pembunuhan terjadi,” kata Michael Sr. kepada Los Angeles Times. “Tidak ada bukti fisik yang menunjukkan bahwa dia bahkan berada di Odessa saat itu.”
Pada tanggal 4 Oktober 2023, James Reyos secara resmi dinyatakan bebas oleh Mahkamah Banding Kriminal Texas, yang memerintahkan dia untuk menerima kompensasi sebesar $80.000 untuk setiap tahun yang diajalani di penjara secara salah.
Sekarang, Reyos menantikan apa yang akan terjadi selanjutnya. Texas Monthly melaporkan bahwa dia mungkin akan menggunakan uang tersebut untuk berinvestasi dalam properti, atau mungkin memulai yayasan untuk membantu orang-orang yang salah dituduh seperti dirinya.
“Hidup saya, tahu kan, tidak terbuang percuma,” katanya kepada Texas Monthly. “Hanya dia berlalu tanpa saya menjalani kehidupan sepenuhnya, seperti yang saya inginkan. Tetapi tetap, saya tidak pernah menyerah, meskipun semua kegagalan ini.
—
