James Reyos adalah salah satu korban yang tak bersalah dan telah dijebloskan ke dalam penjara selama 40 tahun atas tuduhan pembunuhan Pastur Patrick Ryan pada Desember 1981. Namun, berkat kecurigaan pasangan Harlee dan Michael Gerke yang terinspirasi dari podcast true crime, Reyos akhirnya dibebaskan.
Ceritanya dimulai pada bulan Desember 1981, saat Ryan memberikan tumpangan kepada Reyos. Keduanya memiliki hubungan pertemanan yang tidak terlalu dekat. Setelah itu, Reyos diundang Ryan untuk makan malam di rumahnya. Pada tanggal 20 Desember 1981, Reyos datang dengan membawa album foto keluarga untuk ditunjukkan kepada Ryan. Mereka menghabiskan waktu dengan minum bir dan screwdriver bersama. Namun, malam itu berubah ketika Ryan, yang dua kali lebih besar dari Reyos, memaksa Reyos untuk melakukan hubungan seksual secara oral.
Meskipun mengalami pelecehan seksual, Reyos meminta agar Ryan mengantarnya ke mobilnya yang berada di Hobbs, New Mexico, pada keesokan harinya. Ryan setuju, dan perpisahan mereka di New Mexico adalah kali terakhir Reyos melihat Ryan hidup. Malam itu, Ryan ditemukan terikat dan dianiaya secara brutal di sebuah motel di Odessa.
Tidak butuh waktu lama bagi polisi untuk menemukan Reyos yang meninggalkan album foto keluarganya di rumah Ryan. Menurut laporan Los Angeles Times, Reyos memiliki alibi yang kuat berupa struk pompa bensin dan tiket pelanggaran kecepatan yang membuktikan bahwa ia berada jauh dari tempat kejadian pembunuhan. Sidik jari yang ditemukan di tempat kejadian tidak sesuai dengan sidik jari Reyos, dan ia bahkan lolos dalam tes poligraf.
Namun, Reyos merasa bersalah. Ketika Ryan mengantarnya ke Hobbs, Reyos juga memberi tumpangan kepada seorang hitchhiker lainnya. Reyos menjadi yakin bahwa permintaannya untuk diantar pulang menyebabkan kematian Pastur itu. Setahun kemudian, Reyos mabuk-mabukan dan dengan tulus mengakui bahwa ia telah membunuh Ryan.
Meskipun Reyos menarik kembali pengakuannya, ia segera dianggap bersalah dan dijatuhi hukuman selama 38 tahun pada tahun 1983. Meskipun dibebaskan pada tahun 1995, ia terus mengalami masalah hukum dan akhirnya menjalani hukuman selama 24 tahun. Dalam wawancara dengan Texas Monthly, Reyos mengungkapkan bahwa ia merasa seperti memiliki tanda “BERSALAH” atau “PEMBUNUH” yang berkedip di dahinya yang dilihat oleh orang lain.
Tahun-tahun berlalu, Harlee dan Michael Gerke mendengar kisah Reyos dalam sebuah podcast true crime saat mereka pulang ke Odessa, di mana ayah Michael adalah kepala kepolisian setempat.
“Kami mendengarnya dan kami berpikir, ‘Wow, tak mungkin dia melakukan ini,'” kata Harlee kepada Los Angeles Times. “Kami benar-benar merasa ini harus diteliti lebih lanjut. Dan kebetulan ayah Michael adalah kepala kepolisian di Odessa, dan kami akan berkunjung kepadanya dalam waktu sekitar satu jam.”
Ayah Michael lalu memeriksa berkas kasus tersebut dan setuju dengan penilaian mereka. Meskipun bukti dari pembunuhan Ryan diyakini telah dihancurkan, departemen kepolisian masih menyimpan salinan cetak sidik jari. Mereka berhasil mencocokkan sidik jari dengan tiga pria lain yang sudah meninggal melalui pangkalan data nasional — yang belum ada pada saat Reyos divonis bersalah.
Pada tanggal 4 Oktober 2023, James Reyos secara resmi dibebaskan oleh Mahkamah Banding Pidana Texas, yang memerintahkan agar ia diberi kompensasi sebesar $80,000 per tahun untuk setiap tahun kesalahannya. Kini, Reyos menantikan apa yang akan datang. Menurut laporan Texas Monthly, ia mungkin akan menggunakan uang tersebut untuk berinvestasi dalam properti, atau mungkin mendirikan yayasan untuk membantu orang-orang yang salah dituduh seperti dirinya sendiri.
“Hidup saya tidak terbuang sia-sia,” ungkap Reyos kepada Texas Monthly. “Namun, saya tidak pernah hidup sepenuhnya seperti yang saya inginkan. Meskipun begitu, saya tidak pernah menyerah, meskipun ada banyak kegagalan.”
