Jellyfish adalah beberapa makhluk paling aneh di Bumi, tetapi mereka juga beberapa hewan kompleks pertama yang mendiami planet ini.
Meskipun telah ada sejak zaman purba, para ilmuwan telah mengalami kesulitan dalam melacak asal-usul mereka dan mengamati bagaimana jellyfish berevolusi dari waktu ke waktu. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa makhluk-makhluk berbadan lembut ini terdiri dari 95 persen air – dan sering berubah menjadi cair sebelum tubuh mereka dapat diawetkan.
Tetapi sebuah paper baru yang dipublikasikan di jurnal Proceedings of the Royal Society B mungkin memberikan wawasan baru bagi para peneliti mengenai sejarah kuno jellyfish. Dalam penelitian ini, Jean-Bernard Caron, seorang paleontolog di Royal Ontario Museum di Toronto, dan para peneliti lainnya mendetailkan penemuan fosil jellyfish yang berasal dari 500 juta tahun yang lalu, yang mungkin menjadikannya fosil jellyfish berenang tertua yang diketahui oleh ilmu pengetahuan.
“Terkadang dalam paleontologi, Anda tahu penemuan besar begitu saja ketika ditemukan di lapangan,” kata paleontolog Royal Ontario Museum dan penulis penelitian Joseph Moysiuk kepada Smithsonian Magazine.
Fosil-fosil jellyfish ini ditemukan di Burgess Shale, sebuah lokasi kaya fosil di Canadian Rockies yang berisi kehidupan terumbu karang yang berasal dari lebih dari 508 juta tahun yang lalu, sekitar saat terjadinya ledakan Kambrium. Situs ini telah terkenal di seluruh dunia karena mengandung fosil hewan berbadan lembut yang aneh dari tahap awal evolusi ketika moluska dan artropoda mulai membentuk diri.
Seperti hewan berbadan lembut sebelumnya yang ditemukan di situs ini, jellyfish kuno ini telah diawetkan dengan detail yang luar biasa. Moysiuk mengatakan fosil jellyfish ini “cukup besar dan jelas, bahkan ketika tertutup lumpur.”
Ketika para paleontolog pertama kali menemukan fosil-fosil ini pada akhir tahun 1980-an dan awal 1990-an, mereka segera tahu bahwa mereka telah menemukan jellyfish kuno. Secara total, mereka berhasil mengumpulkan 182 fosil dari Raymond Quarry di British Columbia – satu-satunya tempat di mana mereka ditemukan – tetapi dibutuhkan beberapa dekade sebelum para peneliti secara resmi menggambarkannya. Hasilnya, ditemukan spesies baru jellyfish, yang peneliti beri nama Burgessomedusa phasmiformis.
Menurut New York Times, spesies yang baru dinamai ini merupakan bagian dari kelompok beragam yang dikenal sebagai medusozoan, yang peneliti perkirakan muncul setidaknya 600 juta tahun yang lalu dan masih berenang di lautan hingga saat ini.
Paleontolog telah mencari fosil jellyfish dari periode Kambrium selama lebih dari satu abad, dimulai pada tahun 1911 ketika Charles Doolittle Walcott, administrator untuk Smithsonian Institution, menemukan apa yang ia yakini sebagai jellyfish bulat kecil dalam sebuah fosil berbentuk cakram yang ditemukan di Burgess Shale.
Penelitian selanjutnya mengungkapkan bahwa fosil ini adalah bagian mulut dari artropoda yang dikenal sebagai Peytoia. Meskipun terjadi kesalahan identifikasi ini, para paleontolog tetap yakin bahwa jellyfish termasuk di antara hewan-hewan yang berasal dari periode Kambrium.
“Dengan asumsi akarnya yang sangat kuno, kita akan mengharapkan untuk melihat jellyfish terawetkan bersamaan dengan hewan-hewan Kambrium lainnya,” kata Moysiuk.
Penelitian sebelumnya mungkin telah menemukan bukti medusozoan di situs lain juga – khususnya, dalam penelitian tahun 2007 dari peneliti University of Kansas Bruce Lieberman yang mengkaji jellyfish berusia 505 juta tahun yang ditemukan di Utah, dan dalam penelitian tahun 2016 dari tim paleontolog lain yang menggambarkan jellyfish berusia 521 juta tahun yang ditemukan di Provinsi Yunnan, China.
Namun, penelitian baru ini menunjukkan bahwa penemuan-penemuan sebelumnya tersebut sebenarnya bukan jellyfish medusozoan tetapi jellyfish sisik sisir, yang termasuk dalam filum yang berbeda dan mendorong diri melalui air dengan ratusan silia kecil daripada dengan memompa tubuh berbentuk lonceng mereka.
Meskipun jellyfish sisik sisir dan jellyfish sama secara kasat mata, dan penemuan-penemuan tersebut sama-sama kuno, ada perbedaan yang jelas antara keduanya.
Adapun, tidak semua peneliti yakin dengan penilaian baru ini. Bahkan, Lieberman mengatakan bahwa paper baru ini kurang memiliki bukti yang meyakinkan untuk menghubungkan penemuan-penemuan sebelumnya dengan jellyfish sisik sisir.
“Saya telah bekerja dengan deskripsi dan analisis fosil berbadan lembut seperti ini selama beberapa dekade, dan fosil-fosil di Utah adalah salah satu spesimen yang paling terawetkan dengan baik yang pernah saya temui,” katanya. Dia menambahkan bahwa dia yakin fosil-fosil di Utah dan China tersebut pasti adalah jellyfish dan bukan jellyfish sisik sisir.
Tetap begitu, Lieberman mengatakan bahwa paper baru ini “menambah bukti yang meyakinkan bahwa medusozoan, yang merupakan kelompok yang sangat penting dalam lautan saat ini, sudah ada pada saat periode Kambrium.”
Para peneliti percaya bahwa tubuh _Burgessomedusa_ memiliki panjang hingga delapan inci, sehingga menjadikannya salah satu makhluk terbesar pada masanya. Ia juga memiliki banyak karakteristik yang mirip dengan berbagai jenis jellyfish modern, tetapi tidak cocok dengan salah satunya dengan skala 1:1.
“_Burgessomedusa_ memiliki fitur-fitur yang mirip dengan kelompok-kelompok jellyfish modern lainnya tetapi tidak cocok dengan sempurna di dalamnya,” kata Moysiuk. Tubuhnya mirip dengan box jellyfish modern, tetapi tentakelnya lebih mirip dengan moon jellyfish. Kemiripan-kemiripan ini, menurut Moysiuk, dapat mengindikasikan bahwa _Burgessomedusa_ adalah nenek moyang umum dari banyak jellyfish modern yang berbeda.
Sama seperti jellyfish modern, _Burgessomedusa_ juga tidak memiliki mata, tetapi kemungkinan masih menjadi predator teratas pada masanya. Bukti juga menunjukkan bahwa ia mampu berburu mangsa yang relatif besar, karena satu spesimen diawetkan dengan trilobit di dalam belnya.
“_Burgessomedusa_ mewakili satu lagi akar rancangan tubuh hewan yang dapat ditelusuri kembali ke periode Kambrium,” kata Moysiuk, “sebuah pengingat yang mengejutkan dan mengesankan tentang seberapa banyak keanekaragaman hayati yang telah terbentuk setengah miliar tahun yang lalu.”
