Tanggal 24 Agustus 79 Masehi, Gunung Vesuvius meletus dan mengubah sebuah perpustakaan penuh dengan gulungan menjadi gumpalan karbon. Sekarang, dua ribu tahun setelah peristiwa tersebut, para peneliti mulai mengungkap misteri di balik gulungan-gulungan itu.
Saat Gunung Vesuvius meletus pada tahun 79 Masehi, wilayah sekitarnya diliputi gas panas dan lumpur vulkanik. Letusan tersebut terkenal karena ‘membekukan’ beberapa penduduk Pompeii di tempat mereka berada, namun juga mengkarbonisasi ratusan gulungan papirus di sebuah vila mewah di kota Herculaneum. Gulungan-gulungan ini, seperti gumpalan arang, akan hancur jika disentuh dan tidak dapat dibaca. Hingga sekarang.
Seperti yang dilaporkan oleh The Guardian, dua mahasiswa ilmu komputer secara mandiri berhasil membaca kata pada salah satu gulungan menggunakan program kecerdasan buatan yang telah dikembangkan selama 20 tahun terakhir. Pada bulan Agustus, seorang mahasiswa bernama Luke Farritor berusia 21 tahun dari Nebraska mengidentifikasi kata “πορφύραc” atau “ungu.” Beberapa bulan kemudian, seorang mahasiswa lainnya membenarkan penemuan itu.
“Kata ini merupakan pengantar kita dalam sebuah buku kuno yang belum pernah dibuka sebelumnya, yang mengundang bayangan tentang kerajaan, kekayaan, dan bahkan ejekan,” kata Brent Seales, seorang ilmuwan komputer dari University of Kentucky yang telah mengembangkan metode untuk membaca gulungan-gulungan tersebut selama dua dekade terakhir, kepada The Guardian.
Mengutip The New York Times, Seales mengembangkan metode untuk menguraikan gulungan-gulungan tersebut menggunakan tomografi komputer, yang mirip dengan pemindaian CT, dan kecerdasan buatan. Untuk mempercepat proses tersebut, ia dan orang lain meluncurkan “Tantangan Vesuvius” pada bulan Maret dengan membagikan ribuan gambar sinar-X 3D dari dua gulungan dan tiga fragmen papirus, serta program kecerdasan buatan yang telah mereka kembangkan, dan menawarkan hadiah uang tunai yang menggiurkan.
“Akankan kamu menjadi orang yang membuka pengetahuan dari ratusan gulungan – menggandakan jumlah naskah dari zaman kuno – dan mungkin ribuan naskah lain yang belum pernah digali, menjadi pahlawan terakhir Kekaisaran Romawi, dan mendapatkan $700,000 sembari melakukannya?” tanya para penyelenggara Tantangan Vesuvius di situs mereka.
Seales dan yang lainnya sangat berharap bahwa teknik-teknik ini dapat digunakan untuk mengungkap rahasia di balik ratusan gulungan lainnya. Sekitar 800 gulungan ditemukan di sebuah vila mewah di Herculaneum pada tahun 1752, namun belum pernah dibaca karena kepekaan gulungan-gulungan tersebut membuatnya mudah hancur.
Para ahli percaya bahwa gulungan-gulungan yang ditemukan di Herculaneum disimpan di sebuah vila milik Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, ayah mertua dari Julius Caesar. Gulungan-gulungan tersebut tampaknya dijaga di perpustakaan pribadi yang dikelola oleh Philodemus, seorang filsuf Epikur. Karena banyak teks kuno yang hilang, para sarjana berharap bahwa perpustakaan ini dapat memberikan wawasan baru yang menakjubkan tentang zaman kuno.
“Mengembalikan perpustakaan seperti itu akan mengubah pengetahuan kita tentang dunia kuno dengan cara yang sulit kita bayangkan,” kata Robert Fowler, seorang ahli klasik dan pakar papirus di University of Bristol, kepada The New York Times.
Fowler menambahkan: “Dampaknya bisa sama besar dengan penemuan kembali naskah-naskah pada masa Renaissance.”
Sedikitnya tujuh dari lebih dari 120 pertunjukan Sophocles yang masih bertahan. Hanya 35 dari 142 volume Sejarah Roma Livy yang telah ditemukan. Bayangkan jika karya-karya yang hilang ini tidak dilebur oleh waktu di perpustakaan milik Piso?
“Kami sangat curiga bahwa bagian non-filosofis dari perpustakaan tersebut masih harus ditemukan, dan di sini imajinasi berkecamuk: pertunjukan baru Sophocles, puisi-puisi Sappho, Annals of Ennius, buku-buku hilang Livy, dan seterusnya,” kata Robert Fowler kepada The Guardian. “Tentu juga akan mengagumkan jika kita menemukan papirus dokumen seperti surat-surat, dokumen bisnis, dan sebagainya; ini akan menjadi harta karun bagi sejarawan.”
Tantangan Vesuvius masih berlangsung. Seperti yang dilaporkan oleh The New York Times, para penyelenggara menawarkan hadiah sebesar $700,000 bagi siapa pun yang dapat menguraikan empat bagian gulungan dengan setidaknya 140 karakter.
