Pada tahun 1957, para peneliti mulai mendapatkan tengkorak di pulau Tanegashima di Jepang selatan, yang dulunya merupakan rumah bagi suku pribumi Hirota. Para arkeolog segera menyadari bahwa setiap tengkorak yang mereka temukan memiliki bentuk yang aneh, tetapi selama beberapa dekade mereka tidak yakin apakah deformasi itu disengaja atau disebabkan oleh pengaruh alam yang tidak diketahui.
Menurut para penulis studi, tengkorak Hirota ditandai dengan “kepala pendek dan bagian belakang tengkorak yang rata, khususnya tulang okipital dan bagian belakang tulang parietal.”
Sekarang, para ilmuwan dari Universitas Kyushu di Jepang dan Universitas Montana telah menentukan bahwa tengkorak yang terdistorsi adalah hasil dari deformasi cranial buatan (ACD).
Dalam sebuah studi yang diterbitkan di PLOS ONE, tim antropolog dan arkeolog biologis yang dipimpin oleh Noriko Seguchi dari Universitas Kyushu membandingkan tengkorak Hirota dengan kelompok lain yang tinggal di Jepang pada waktu yang sama – antara abad ke-3 dan ke-7 Masehi.
Para peneliti menggunakan gambar 2D dan pemindaian 3D untuk menganalisis bentuk 19 tengkorak Hirota, sembilan tengkorak orang-orang Jomon di Pulau Kyushu, dan 28 tengkorak orang-orang Doigahama Yayoi. Mereka menemukan bahwa hanya tengkorak Hirota yang mengalami deformasi. Selain itu, tengkorak tersebut memiliki benjolan dan bentuk asimetris yang mengindikasikan bahwa deformasi itu tidak terjadi secara alami.
Peneliti juga menemukan bahwa jumlah tengkorak yang terdistorsi pada pria dan wanita seimbang, tanpa perbedaan bentuk antara jenis kelamin.
Deformasi cranial buatan telah dilakukan oleh berbagai kelompok di berbagai waktu sepanjang sejarah, seperti orang-orang Hun di Asia Tengah, orang Maya, dan suku pribumi lainnya di Amerika Utara. Beberapa kelompok memodifikasi bentuk kepala anak-anak mereka karena alasan keagamaan. Dan perempuan di Eropa pada masa abad pertengahan memanjangkan tengkorak mereka secara buatan sebagai simbol kecantikan dan status tinggi.
Beberapa suku yang tinggal di negara Pasifik Vanuatu masih melakukannya hingga saat ini. Menurut Australian Museum, Jenderal dari Malakulan Selatan mengatakan tentang kebiasaan ini, “Kami memanjangkan kepala anak-anak kami karena ini adalah tradisi kami dan berasal dari keyakinan spiritual dasar masyarakat kami. Kami juga melihat bahwa mereka yang memanjangkan kepala mereka lebih tampan atau cantik, dan kepala yang panjang juga menunjukkan kebijaksanaan.”
Sementara budaya-budaya ini secara tradisional berpartisipasi dalam ACD untuk menunjukkan afiliasi kelompok atau status sosial, para arkeolog masih belum yakin mengapa suku Hirota melakukan modifikasi cranial. “Meskipun motivasi dari praktik ini tidak jelas,” tulis para peneliti, “orang-orang Hirota mungkin telah mengubah bentuk tengkorak mereka untuk mempertahankan identitas kelompok dan mungkin membantu dalam perdagangan kerang jarak jauh.”
Para peneliti menyimpulkan bahwa suku Hirota kemungkinan mulai membungkus atau mendorong tengkorak bayi mereka pada usia dini untuk menciptakan bentuk kepala yang diinginkan. Tengkorak yang ditemukan di situs Hirota menjadi pendek dan rata di bagian belakang, dengan “depresi pada sebagian tengkorak yang menghubungkan tulang-tulang bersama,” kata Seguchi dalam sebuah pernyataan pers.
Kini, setelah para peneliti menentukan bahwa tengkorak suku Hirota sengaja terdistorsi, mereka berharap dapat meneliti lebih jauh mengapa praktik ini populer di kalangan suku tersebut – dan apakah hal itu berhubungan dengan kerang yang mewah dari ratusan mil jauhnya yang ditemukan tertanam dengan tengkorak.
Seguchi mencatat, “Kami berharap bahwa investigasi lebih lanjut di wilayah tersebut akan memberikan wawasan tambahan tentang signifikansi sosial dan budaya dari praktik ini di Asia Timur dan dunia.”
Setelah membaca tentang tengkorak Hirota yang terdistorsi, pelajari tentang tengkorak yang diperpanjang yang ditemukan di Hongaria yang memberikan wawasan tentang keruntuhan Roma. Kemudian, baca tentang ksatria dengan tengkorak terdistorsi yang ditemukan terkubur di bawah Notre Dame.
