American Museum of Natural History (AMNH) di Kota New York, telah mengumumkan rencananya untuk menghapus sisa tubuh manusia dari pamerannya, dengan berjanji untuk memperbaiki kebijakan setelah laporan baru-baru ini mempertanyakan legalitas dan etika kepemilikan sisa-sisa tersebut.
Keputusan ini pertama kali diumumkan dalam sebuah email kepada seluruh staf pada tanggal 12 Oktober 2023, yang ditulis oleh presiden museum, Sean Decatur.
Dalam pernyataannya, Decatur mengakui jumlah yang luar biasa dari sisa-sisa manusia di museum ini, yaitu sebanyak 12.000, dan menjelaskan bagaimana banyak dari sisa-sisa tersebut awalnya masuk ke museum.
Sekitar 26 persen dari individu-individu dalam koleksi museum tersebut, katanya, adalah sisa-sisa kerangka dari suku Indian asli Amerika dari dalam Amerika Serikat.
Sisanya, yaitu 74 persen, terdiri dari sisa-sisa orang lain, beberapa berasal dari penggalian arkeologi, beberapa dari kolektor pribadi, dan yang lainnya berasal dari sekolah kedokteran yang dekat dan telah menggunakan tubuh orang yang sudah meninggal untuk studi anatomi.
“Kita harus mengakui bahwa, dengan sedikit pengecualian bagi mereka yang mewasiatkan tubuh mereka kepada sekolah kedokteran untuk penelitian lanjutan, tidak ada individu yang memberikan izin untuk menyertakan sisa-sisa mereka dalam koleksi museum,” tulis Decatur. “Koleksi sisa-sisa manusia menjadi mungkin karena ketidakseimbangan kekuasaan yang ekstrem.”
Decatur juga mencatat bahwa banyak sisa-sisa manusia yang dikumpulkan sepanjang abad ke-19 dan ke-20 “untuk memajukan agenda ilmiah yang sangat salah berdasarkan supremasi kulit putih — yakni identifikasi perbedaan fisik yang dapat menguatkan model hierarki rasial.”
Pengumuman ini datang hanya tiga hari sebelum keluarnya sebuah laporan panjang dari Hyperallergic’s Erin Thompson, yang mulai mencoba mengidentifikasi individu-individu yang telah dicatat dalam AMNH setelah menerima tip anonim tahun lalu.
Menurut penelitian Thompson, sisa-sisa hampir 100.000 orang Indian asli Amerika tersimpan di museum-museum di seluruh Amerika Serikat, dan sisa-sisa ribuan individu dari luar Amerika Serikat juga tersimpan di berbagai lembaga di negara ini. Lembaga-lembaga lain yang disebutkan dalam laporan tersebut termasuk Smithsonian Institution, Harvard University, Chicago’s Field Museum, University of California, University of Pennsylvania, dan Hearst Museum Berkeley.
Pada tahun 1980-an, kelompok-kelompok pribumi melakukan protes terhadap praktik ini, yang mengakibatkan disahkannya Native American Graves Protection and Repatriation Act pada tahun 1990. Undang-undang ini mengharuskan semua museum yang menerima dana federal untuk mengembalikan sisa-sisa Indian asli Amerika yang teridentifikasi kepada komunitas keturunan mereka.
Tujuh belas tahun kemudian, Perserikatan Bangsa-Bangsa secara resmi mengakui hak bagi orang pribumi di seluruh dunia untuk mengklaim kembali jenazah leluhur mereka. Namun, mengingat jumlah sisa-sisa manusia yang tersimpan di berbagai institusi di seluruh dunia yang sangat banyak, mengidentifikasi dan mengembalikannya semua bukanlah tugas yang mudah.
Museum seperti Smithsonian, misalnya, telah memperbarui kebijakannya untuk mengungkapkan lebih banyak informasi tentang sisa-sisa yang ada dalam koleksinya dan mengembalikan sisa-sisa tersebut kepada komunitas yang tepat jika memungkinkan. Tetapi hingga baru-baru ini, AMNH tetap diam, bahkan di tengah-tengah pengawasan yang berkelanjutan terkait masalah ini.
Thompson berbicara dengan sejumlah karyawan AMNH yang sekarang dan mantan karyawan, dan secara menyeluruh memeriksa dokumen AMNH dan makalah akademik untuk memahami betapa banyaknya sisa-sisa manusia yang dimiliki AMNH dan mungkin juga untuk mengetahui kepada siapa mereka milik. Namun, sebagian besar staf hanya berbicara dengan syarat anonim, dan museum itu sendiri belum memberikan komentar apa pun, baik secara publik maupun kepada Thompson.
“Dalam permintaan terakhir saya kepada museum bulan ini, saya membagikan beberapa sumber yang saya gunakan dalam penelitian saya, termasuk laporan tahunan museum, makalah penelitian, dan materi lain yang juga saya tautkan di seluruh artikel ini,” tulis Thompson. “Beberapa hari setelah mereka menerima informasi ini, ketua dan presiden AMNH mengumumkan dalam email kepada seluruh staf bahwa museum akan memperbarui kebijakan sisa-sisa manusia.”
Seperti yang dikemukakan Thompson dan diakui oleh Decatur, saat ini AMNH hanya menampilkan sejumlah kecil sisa-sisa manusia, namun ini tidak selalu terjadi.
Faktanya, dalam emailnya, Decatur mencatat bahwa museum ini adalah tempat diadakannya Kongres Eugenika kedua pada tahun 1921, “yang menempatkan kewenangan sipil dan ilmiah lembaga kita di belakang teori palsu ilmiah, rasisme, dan xenofobia yang digunakan untuk mempromosikan praktik diskriminatif. Penelitian ini mengganggu secara moral dan sepenuhnya salah secara ilmiah.”
Presiden museum ini juga merujuk pada sebuah berita baru-baru ini yang mengklaim bahwa museum ini menyimpan sisa-sisa lima individu yang diyakini merupakan orang yang diperbudak yang diambil dari pemakaman di lingkungan Inwood di Manhattan.
“Perbudakan adalah suatu tindakan yang keras dan menghilangkan kemanusiaan; dengan mengeluarkan sisa-sisa ini dari tempat pemakaman yang seharusnya, itu menjamin bahwa penolakan terhadap martabat dasar manusia akan terus berlanjut bahkan setelah kematian,” tulis Decatur. “Menemukan tindakan restoratif dan penghormatan dengan berkonsultasi dengan komunitas lokal harus menjadi bagian dari komitmen kami.”
Email kepada seluruh staf Decatur tersebut tercantum di situs web museum secara terbuka, bersama dengan pernyataan resmi dari AMNH yang menguraikan niatnya untuk memperbarui kebijakannya ke depan dan “memperlakukan sisa-sisa manusia dengan martabat dan penghormatan, sebagai individu yang hidup pada suatu waktu.”
Dalam pernyataannya, museum mengumumkan rencananya untuk menghapus sisa-sisa tubuh manusia dari tampilan umum “sambil terus menampilkan tiruan ketika pantas untuk memperluas misi pendidikan Museum.” Museum juga mengatakan akan meningkatkan sumber daya untuk “kajian kritis yang berkelanjutan” terhadap koleksi sisa-sisa manusia dan berkonsultasi dengan komunitas penerus.
Sementara itu, Thompson membagikan database di Twitter untuk membantu keturunan menemukan dan mengidentifikasi leluhur mereka dalam koleksi museum ini.
