Dalam beberapa tahun terakhir, penemuan tikus daun-telung seperti yang terlihat pada gambar di atas telah mencuri perhatian para ahli. Tikus-tikus ini ditemukan hidup dan mumi kering di puncak-puncak gunung Andes yang suhunya sangat ekstrem dan tidak ramah bagi makhluk hidup. Namun, penemuan ini mengundang banyak pertanyaan tentang apa yang sebenarnya dilakukan oleh tikus-tikus ini di sana.
Pada tahun 1970-an dan 1980-an, para arkeolog yang menjelajahi puncak-puncak Andes menemukan mayat tikus. Karena kondisi lingkungan di sana sangat tidak ramah bagi kehidupan — berbatu, dingin, berangin — para arkeolog menyimpulkan bahwa tikus-tikus tersebut mungkin dibawa secara tidak sengaja oleh suku Inca berabad-abad yang lalu. Namun, ilmuwan sekarang telah mendokumentasikan tikus hidup dan 13 tikus yang “mumi kering” di daerah tersebut, yang memunculkan pertanyaan tentang apa yang dilakukan oleh tikus-tikus ini di sana.
“Justru lebih mengejutkan lagi bahwa jenis hewan apa pun, apalagi hewan mamalia berdarah panas, bisa bertahan hidup dan berfungsi di lingkungan tersebut,” kata Jay Storz, seorang profesor ilmu biologi di University of Nebraska-Lincoln. “Ketika Anda mengalami langsung semuanya, ini semakin mempengaruhi Anda: Bagaimana mungkin ada makhluk hidup di sana?”
Sebagaimana dijelaskan dalam sebuah penelitian terbaru di Current Biology, Storz dan rekannya telah mengumpulkan sisa-sisa mumi dari 13 tikus daun-telung yang ada di puncak-puncak Andes. Beberapa di antaranya baru beberapa dekade, sedangkan yang lain memiliki usia 350 tahun. Mengingat suku Inca mengunjungi wilayah tersebut abad sebelumnya, tampaknya tikus-tikus tersebut dengan cara mereka sendiri berhasil mencapai puncak-puncak tinggi dan dingin tersebut. Namun, mengapa?
Hal ini benar-benar mengejutkan dan menantang asumsi sebelumnya tentang adaptasi spesies terhadap lingkungan ekstrem,” kata Emmanuel Fabián Ruperto, seorang ahli ekologi perilaku di Argentine Institute for Dryland Research di Mendoza. “Ketersediaan makanan di ketinggian tersebut nyaris tidak ada. Jadi, apa yang dikonsumsi oleh hewan-hewan ini?”
Itu adalah salah satu dari sekian banyak pertanyaan yang masih harus dijawab oleh Storz dan timnya. Namun, mereka telah menemukan beberapa hal tentang tikus-tikus Andes. Pertama-tama, sebuah studi genomik menemukan bahwa beberapa tikus memiliki hubungan dekat, mungkin saudara atau keturunan, dan ada jumlah tikus jantan dan betina yang sama. Hal ini, ditambah dengan bukti benteng tikus di daerah tersebut, menunjukkan bahwa tikus-tikus tersebut memang hidup di puncak-puncak gunung dan bukan hanya melewati wilayah tersebut dalam perjalanan ke tempat lain.
Storz dan timnya juga menemukan bahwa tikus-tikus gunung memiliki DNA yang sama dengan tikus-tikus yang hidup di ketinggian yang lebih rendah, menghapus teori bahwa tikus-tikus gunung tersebut adalah “subpopulasi yang berbeda” dari tikus-tikus lainnya.
“Data genomik kami menunjukkan bahwa, tikus-tikus dari puncak gunung dan tikus-tikus dari bagian sisi atau dasar gunung berapi di padang gurun sekitarnya, semuanya adalah satu keluarga besar,” kata Storz.
Lalu mengapa tikus-tikus ini mendaki puncak-puncak Andes? Menurut Storz, mungkin tempat tinggi ini lebih aman dari predator, meskipun tikus-tikus ini masih harus menghadapi kondisi lingkungan yang sulit.
“Tentu saja, jika Anda berteduh di puncak gunung berapi setinggi 6.000 meter, Anda setidaknya aman dari predator seperti rubah, singa gunung, dan burung pemangsa,” kata Storz. “Namun, Anda masih harus mengkhawatirkan hal-hal lain.”
Karena itu, Storz dan koleganya masih memiliki banyak pertanyaan yang harus dijawab mengenai tikus daun-telung yang hidup di ketinggian tinggi. Saat ini, mereka sedang bekerja untuk membentuk koloni tikus dan mengaklimatkannya dengan kondisi ketinggian 20.000 kaki, untuk melihat bagaimana tikus-tikus ini mampu beradaptasi.
Namun, Storz mencatat bahwa penemuan tikus-tikus di puncak gunung Andes telah menunjukkan bahwa para ilmuwan “kurang memperhitungkan kemampuan mamalia untuk bertahan hidup dan berfungsi dalam kondisi ekstrem tersebut.”
“Miles vanca, pemandangan sekitar itu benar-benar seperti lanskap Mars, lingkungan yang tidak ramah, dan kemudian puncak-puncak gunung berapi ini bahkan lebih tidak ramah,” ujarnya. “Ketika berada di lingkungan ini di puncak gunung berapi ini, sulit dipercaya bahwa mamalia bisa hidup di sana.”
