Tikus daun adalah spesies tikus yang baru-baru ini ditemukan hidup di ketinggian yang tidak ramah. Pada tahun 1970-an dan 1980-an, para arkeolog mengungkap penemuan yang menarik di puncak-puncak Andes: mayat tikus. Karena lanskap di sana sangat tidak ramah bagi kehidupan – berbatu, beku, dan berangin – para arkeolog menyimpulkan bahwa tikus-tikus itu tidak sengaja dibawa oleh Suku Inca berabad-abad yang lalu. Namun sekarang, para ilmuwan telah mendokumentasikan tikus hidup dan 13 tikus yang “terkering, mumi”, di wilayah tersebut, memunculkan pertanyaan tentang apa yang dilakukan oleh tikus-tikus tersebut.
“Hal ini benar-benar membuat kepala pening, bahwa jenis apapun, termasuk mamalia berdarah panas, bisa bertahan hidup dan berfungsi di lingkungan tersebut,” ujar Jay Storz, seorang profesor ilmu biologis di University of Nebraska–Lincoln, dalam sebuah pernyataan. “Ketika Anda mengalaminya sendiri, semakin membuat Anda sadar: Bagaimana mungkin bisa ada makhluk hidup di sana?”
Seperti yang dijelaskan dalam pernyataan tersebut, para ahli sebelumnya berasumsi bahwa mayat-mayat tikus yang ditemukan di Andes pada tahun 1970-an dan 1980-an telah dibawa oleh orang Inca, yang melakukan perjalanan mendaki gunung untuk melakukan ritual pengorbanan anak. Para ahli tersebut berspekulasi bahwa tikus-tikus itu bisa saja secara tidak sengaja dibawa ke sana dalam kayu bakar atau pasokan lainnya.
Namun kemudian Storz berhasil menangkap seekor tikus hidup di puncak gunung Llullaillaco yang mencapai ketinggian 22.000 kaki pada tahun 2020.
Sejak itu, seperti yang dijelaskan dalam sebuah penelitian baru dalam _Current Biology_, Storz dan rekan-rekannya telah mengumpulkan sisa-sisa mumi dari 13 tikus daun, beberapa hanya beberapa dekade yang lalu, yang lain berusia 350 tahun. Karena orang Inca mengunjungi wilayah tersebut satu abad sebelumnya, tampaknya tikus-tikus tersebut membuat jalan mereka ke puncak gunung yang tinggi, dingin, dan beku itu dengan kemauan mereka sendiri. Tapi mengapa?
“Hal ini sungguh mengejutkan dan menantang asumsi sebelumnya tentang adaptabilitas spesies terhadap lingkungan ekstrem,” kata Emmanuel Fabián Ruperto, seorang ahli ekologi perilaku di Argentine Institute for Dryland Research in Mendoza yang tidak terlibat dalam studi tersebut. “Ketersediaan makanan di ketinggian seperti itu praktis tidak ada. Jadi, apa yang dimakan oleh hewan-hewan ini?”
Itu adalah salah satu dari banyak pertanyaan yang masih harus dijawab oleh Storz dan timnya. Namun mereka telah menemukan beberapa hal tentang tikus-tikus Andes. Pertama, studi genomik tentang tikus menemukan bahwa beberapa di antaranya saling terkait erat, mungkin saudara atau keturunan, dan terdapat jumlah tikus jantan dan betina yang sama. Hal ini, ditambah bukti sarang tikus di area tersebut, menunjukkan bahwa tikus-tikus ini benar-benar hidup di puncak gunung dan bukan hanya melewati wilayah itu dalam perjalanan ke tempat lain.
Storz dan timnya juga menemukan bahwa tikus-tikus gunung memiliki DNA yang sama dengan tikus yang hidup di ketinggian yang lebih rendah, yang meniadakan teori bahwa tikus-tikus gunung tersebut adalah “subpopulasi yang berbeda” dari yang lainnya.
“Data genomik kami menunjukkan tidak,” kata Storz. “Tikus-tikus dari puncak gunung dan tikus-tikus dari lereng atau dasar gunung berapi di gurun sekitarnya, semuanya adalah satu keluarga besar yang bahagia.”
Jadi mengapa tikus-tikus ini mendaki puncak gunung Andes? Storz berspekulasi bahwa mungkin puncak gunung yang tinggi memberikan perlindungan dari predator, meskipun tikus-tikus itu masih harus berurusan dengan lanskap yang sulit.
“Tentu saja, jika Anda mencari tempat perlindungan di puncak gunung berapi setinggi 6.000 meter, setidaknya Anda aman dari predator seperti rubah, singa gunung, dan burung prey,” ujar Storz. “Namun Anda masih harus khawatir dengan hal-hal lain.”
Oleh karena itu, Storz dan rekan-rekannya masih memiliki banyak pertanyaan yang harus dijawab tentang tikus daun yang hidup di ketinggian yang tinggi di Andes. Saat ini, mereka sedang mencoba untuk mendirikan koloni tikus dan mengaklimatkannya dengan kondisi dari ketinggian 20.000 kaki, untuk melihat bagaimana tikus-tikus itu mampu beradaptasi.
Tetapi Storz mencatat bahwa penemuan tikus di puncak-puncak gunung Andes telah menunjukkan bahwa para ilmuwan “mengabaikan kemampuan mamalia untuk bertahan hidup dan berfungsi dalam kondisi ekstrem tersebut.”
“Di sekitar wilayah tersebut, lanskapnya seperti di Mars, lingkungan yang tidak ramah, dan di puncak-puncak gunung berapi ini, lingkungan yang lebih tidak ramah lagi,” ujar Storz kepada _Scientific American_. “Ketika Anda mengalami lingkungan ini secara langsung di puncak-puncak gunung berapi ini, itu benar-benar mengejutkan bahwa mamalia bisa hidup di sana.”
