Sebagian besar kali, fosil-fosil ditemukan oleh ahli paleontologi setelah bertahun-tahun penelitian yang cermat. Namun di Selandia Baru, topan berbahaya berhasil mengangkat batu-batu di Hutan Asli Maungataniwha di negara tersebut dalam waktu beberapa hari, mengekspos fosil-fosil menakjubkan dari makhluk-makhluk laut raksasa yang hidup 80 juta tahun yang lalu.
Menurut GNS Science, fosil-fosil tersebut ditemukan oleh staf dan relawan dari Forest Lifeforce Restoration Trust. Mereka berada di lokasi tersebut untuk mengevaluasi kerusakan yang diakibatkan oleh Topan Gabrielle, sebuah topan mematikan yang menewaskan 11 orang pada bulan Februari. Mereka dengan terkejut dan bahagia menemukan dua tulang belakang fosil yang milik dua reptil laut raksasa yang sudah punah.
Pengungkapan Fosil Laut yang Mengesankan
Menurut Live Science, tulang belakang tersebut milik dua reptil laut yang berbeda. Yang pertama terlihat seperti dari Elasmosaurus, makhluk dengan leher panjang yang bisa tumbuh hingga 45 kaki. Yang kedua tampaknya milik mosasaur, predator laut yang memiliki rahang dengan sendi ganda yang memungkinkan mereka menelan mangsanya sepenuhnya.
“Setiap temuan fosil baru seperti halaman dalam buku cerita itu, dan sangat bagus memiliki orang-orang yang berpengetahuan dan terampil seperti Pete Shaw dan rekan-rekannya membuat temuan baru ini,” kata Manajer Koleksi Paleontologi Nasional, Marianna Terezow, yang mengidentifikasi kedua fosil tersebut.
Sebagaimana yang dikatakan oleh Shaw, fosil-fosil ini terungkap berkat kehancuran luar biasa dari Topan Gabrielle.
“Ini seperti raksasa yang berjalan di sungai, menendang batu dan batu besar seolah-olah mereka adalah kerikil dan menggulingkan segalanya saat dia berjalan,” kata Shaw tentang akibat badai tersebut.
Keberuntungan dari Fenomena Alam
Hutan Asli Maungataniwha sebenarnya sudah beberapa kali mengungkapkan fosil-fosil yang menakjubkan sebelumnya. Pada tahun 1975, ahli paleontologi Selandia Baru, Joan Wiffen, menemukan fosil dinosaurus pertama di Selandia Baru di lokasi yang sama. Sejak itu, fosil-fosil luar biasa dari periode Kretaseus (145 juta hingga 66 juta tahun yang lalu) juga ditemukan.
“Jika ada satu tempat menjadi episentrum paleontologi Selandia Baru, maka Maungataniwha, terutama Mangahouanga Stream, mungkin menjadi tempatnya,” kata Shaw. Meskipun begitu, badai tersebut mengungkap lebih banyak fosil daripada yang pernah diketahui oleh siapa pun dalam satu kali kegiatan di lokasi tersebut, menurut GNS Science.
Temuan-temuan terbaru ini tentu saja telah memberikan harapan bagi staf dan relawan dari Forest Lifeforce Restoration Trust, termasuk Shaw dan Terezow, bahwa penemuan fosil-fosil yang lebih menakjubkan masih tersembunyi di bawah permukaan Hutan Asli Maungataniwha.
“Batuan pasir Maungataniwha yang sangat cocok, yang merupakan unit batuan utama di area tersebut, masih memiliki banyak cerita menarik untuk diceritakan,” kata Terezow.
Mungkin kali berikutnya, tidak akan diperlukan topan berbahaya untuk mengungkapnya.
