Ilmuwan di utara Cina baru-baru ini menemukan dua fosil lintah yang “sangat terawetkan” yang berasal dari 160 juta tahun yang lalu. Fosil-fosil ini memberikan informasi baru tentang pola evolusi makhluk aneh ini.
Asal Usul Lampreys dan Gigi Taring Terkuat
Lintah telah ada selama 360 juta tahun. Spesies awal ikan ini hanya beberapa inci panjang dan memakan alga, tetapi fosil yang ditemukan di formasi batu Yanliao Biota jauh lebih besar. Makhluk bersisik yang seperti belut ini memiliki mulut yang “ber gigi ekstensif” yang digunakan untuk melekat pada mangsa mereka, mengisap darahnya, dan bahkan mencabik sedikit dagingnya.
“Saya terkesan pada pandangan pertama,” kata ahli paleontologi Feixiang Wu kepada National Geographic.
Wu, seorang peneliti di Chinese Academy of Sciences, menemukan fosil-fosil itu dalam sebuah batuan di provinsi Liaoning. Setiap fosil tersebut mengungkapkan spesies ikan prasejarah yang berbeda dan sebelumnya tidak diketahui.
Paleontolog Museum of Nature Kanada, Tetsuto Miyashita, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada National Geographic, “Tidak ada fosil lintah lain dari zaman dinosaurus yang mempertahankan alat oral mereka yang menyeramkan dengan begitu jelas.”
Menurut Miyashita, catatan fosil untuk lintah sangatlah jarang dan buruk. Tetapi seperti yang dicatat oleh Wu dan rekan-rekannya dalam penelitian mereka yang diterbitkan di Nature Communications, “Lintah fosil ini sangat terawetkan dengan sepasang lengkap struktur makanan.” Kehadiran fosil yang sempurna ini memungkinkan para ahli paleontologi untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang kehidupan lintah 160 juta tahun yang lalu dan bagaimana mereka berevolusi.
Dua Spesies Lintah Prasejarah yang Baru Ditemukan
Dari dua spesies yang baru diidentifikasi, _Yanliaomyzon occisor_ lebih besar, dengan panjang hampir dua kaki. Ini adalah lintah fosil terbesar yang pernah ditemukan dan ukurannya jauh lebih dekat dengan lintah modern yang rata-rata memiliki panjang antara 14 hingga 24 inci. _Y. occisor_ juga beberapa kali lebih besar daripada nenek moyangnya yang sebelumnya.
“_Yanliaomyzon occisor_, menurut pengetahuan kita adalah lintah fosil terbesar yang pernah diketahui, masuk dalam kategori terbesar di antara spesies modern,” tulis para penulis penelitian ini. “Ukuran tubuh lintah dewasa berhubungan secara intrinsik dengan fitur biologis utama mereka, dengan spesies yang lebih besar dan pemangsa/parasit mampu bermigrasi lebih jauh dan memiliki distribusi yang lebih luas, meletakkan lebih banyak telur, dan lebih toleran terhadap air asin.”
Para peneliti percaya bahwa perkembangan struktur mulut pemakan daging menjadi faktor penting dalam peningkatan ukuran lintah ini.
Seperti yang dicatat dalam penelitian ini, “kesempatan makan” bagi lintah purba yang lebih kecil “terbatas karena sebagian besar inang potensial mereka saat itu memiliki sisik tebal atau baju besi.” Kemungkinan besar, lintah purba ini memakan alga, sedangkan sebagian besar lintah modern bersifat pemangsa dan parasit.
Terdapat juga lintah modern yang tidak bersifat parasit, meskipun cenderung lebih kecil dan hidup di air tawar tanpa makan sebagai dewasa. Menurut Alaska Department of Fish and Game, lintah-lintah ini “hidup dari cadangan yang diperoleh sebagai ammocoetes.”
Perkembangan Evolusi Lintah dan Hubungannya dengan Ikan Lain
Tetapi fosil _Yanliaomyzon_ jelas mengambil lintasan evolusi yang berbeda dari lintah yang ada sebelumnya. Selain ukurannya yang lebih besar, _Y. occisor_ dan _Y. ingensdentes_ memiliki mulut yang dilapisi gigi tajam dan struktur yang dikenal sebagai “tulang kerangka engkol” yang membantu mereka menggerakkan lidah mereka. Wu mencatat bahwa spesies modern yang dikenal sebagai lintah kantong, yang juga memakan daging mangsanya, memiliki struktur mulut yang serupa.
“Beberapa tulang rahang ber gigi dan mungkin tulang tengkorak dari beberapa ikan bertulang yang tidak dapat diidentifikasi dan beberapa sisa-sisa kerangka” hadir di dalam saluran pencernaan, tulis para penulis penelitian ini. Kemungkinan besar, lintah purba ini tidak hanya mampu memakan daging mangsanya, melainkan juga mampu menghancurkan tengkorak mereka.
Perkembangan evolusi ini mungkin dipicu oleh perubahan yang lebih besar pada ikan lain pada saat itu. Seperti yang dikatakan Wu, 160 juta tahun yang lalu, “ikan bertulang dengan sisik tipis mulai muncul secara melimpah,” menggantikan ikan berlapis baja yang mendahului mereka. Bagi lintah, ini berarti sumber makanan yang baru, dan mereka mulai berevolusi menjadi pemangsa pemakan daging.
Mengingat seberapa tidak lengkapnya catatan fosil untuk lintah, penemuan baru ini sangat menakjubkan karena tampaknya berasal dari titik balik penting dalam sejarah evolusi mereka. Meskipun gambaran lengkap tentang evolusi lintah masih jauh dari selesai, penemuan dua spesies baru ini tentu mengisi kesenjangan yang sebelumnya ada.
