Peneliti yang sedang mengamati kehidupan laut di Teluk Korintus dekat Yunani musim panas lalu menemukan seekor lumba-lumba yang terlihat memiliki jari ibu jari di siripnya. Kelainan ini tampaknya bersifat genetik, tetapi untungnya peneliti memberi tanda “lengkap” terhadap kesehatan umum lumba-lumba tersebut.
Alexandros Frantzis, koordinator ilmiah dan presiden Pelagos Cetacean Research Institute, mengatakan kepada Live Science bahwa lumba-lumba tersebut terlihat “berenang, melompat, bermain,” dan mampu menjaga kecepatan dengan kelompoknya, meskipun memiliki adenda yang tidak biasa ini.
Namun, meskipun lumba-lumba dengan jari ibu jari ini terlihat “sehat sehat saja,” siripnya yang terdeformasi ini sangat tidak biasa.
“Ini adalah kali pertama kami melihat morfologi sirip yang mengejutkan ini dalam 30 tahun penelitian di laut terbuka dan juga dalam studi saat memantau semua lumba-lumba mati yang terdampar di sepanjang pantai Yunani selama 30 tahun,” kata Frantzis.
Jadi, apa yang terjadi pada lumba-lumba tersebut sehingga memiliki jari ibu jari? Menurut peneliti, tidak tampak bahwa makhluk tersebut menderita jenis penyakit apa pun. Sebaliknya, siripnya yang tidak biasa kemungkinan adalah hasil dari cacat genetik yang terjadi selama perkembangannya di dalam rahim.
“Fakta bahwa ketidaturutan ini ditemukan di kedua sirip lumba-lumba tanpa adanya luka atau lesi kulit menjelaskan mengapa ini bukan penyakit, melainkan ekspresi gen yang sangat langka,” jelas Frantzis kepada USA TODAY.
Dia berhipotesis bahwa hal ini mungkin adalah hasil dari “persilangan yang konstan.”
Faktanya, semua lumba-lumba secara teknis memiliki ibu jari — hanya saja tidak terlihat di permukaan. Lumba-lumba dan mamalia laut lainnya, seperti paus dan lumbalumba, memiliki tulang jari yang membentuk “tangan” mirip manusia, tetapi umumnya tertutupi oleh jaringan lunak pada siripnya.
Selama perkembangan lumba-lumba di dalam rahim, “jari-jari” ini dikelilingi oleh sel-sel. Biasanya, sel-sel ini bergabung untuk membentuk sirip lumba-lumba (berbeda dengan janin manusia yang mengembangkan tangan berbentuk “dayung” di dalam rahim sebelum sel-sel di antara jari-jarinya mati sebelum lahir).
Namun, sepertinya ada yang tidak beres selama perkembangan lumba-lumba ini. Seperti yang dijelaskan Lisa Noelle Cooper, seorang profesor asosiasi anatomik mamalia dan neurobiologi di Northeast Ohio Medical University kepada Live Science: “Bagi saya, terlihat seperti sel-sel yang seharusnya membentuk jari telunjuk dan jari tengah kita mati secara aneh saat sirip tersebut sedang terbentuk ketika anak lumba-lumba masih berada di dalam rahim.”
Lumba-lumba ini adalah salah satu dari sekitar 1.300 lumba-lumba belang (_Stenella coeruleoalba_) yang tinggal di Teluk Korintus. Terisolasi dari lumba-lumba lain di Laut Tengah, mereka telah diamati oleh Pelagos Cetacean Research Institute sejak tahun 1995.
Lumba-lumba belang hidup bersama spesies lumba-lumba lainnya, seperti lumba-lumba umum dan lumba-lumba Risso, dalam “masyarakat lumba-lumba campuran permanen,” menurut USA Today. Meskipun semuanya adalah lumba-lumba, perbedaan genetik antara spesiesnya mirip dengan manusia yang hidup bersama dengan simpanse dan gorila.
Namun, penemuan lumba-lumba dengan sirip yang terdeformasi ini bukanlah tanda bahwa ada spesies lumba-lumba baru yang tiba-tiba memiliki ibu jari mirip manusia. Bahkan, ibu jarinya tidak dapat bergerak sama sekali.
“‘Ibu jari’ berbentuk kait ini mungkin memiliki beberapa tulang di dalamnya, tetapi tentu tidak dapat digerakkan,” catat Cooper. “Tidak ada satupun mamalia laut yang memiliki ibu jari yang dapat digerakkan.”
