Dalam karyanya yang terkenal, Histories, sejarawan Yunani kuno Herodotus menulis tentang bangsa Skithia, sebuah kelompok nomaden yang terkenal karena keberanian mereka dalam pertempuran. Ketika Herodotus melakukan perjalanan di sepanjang Laut Hitam, dia mengamati Bangsa Skithia, menggambarkan mereka sebagai kejam dan barbar. Dia menulis bahwa mereka membutakan budak mereka dan, yang lebih mengganggu, membuat kulit manusia menjadi bahan kulit.
“Seorang Skithia meminum darah dari orang pertama yang berhasil mereka taklukkan,” tulis Herodotus. “Dia membawa kepala dari semua orang yang berhasil dia bunuh dalam pertempuran kepada rajanya; karena jika dia membawa kepala, dia akan mendapatkan bagian dari rampasan yang mereka ambil, tetapi tidak sebaliknya… Banyak orang juga membuka kulit manusia, termasuk kuku mereka, dari tangan kanan musuh yang mati tersebut, dan membuat penutup untuk busurnya; kulit manusia, ternyata, tebal dan berkilau, kulit paling cerah dan putih diantara semua kulit.”
Bukti arkeologis baru menunjukkan bahwa, setidaknya kali ini, Herodotus akurat. Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal PLOS ONE menguji 45 sampel kulit yang ditemukan di 14 situs Skithia yang berbeda di selatan Ukraina. Untuk pertama kalinya, para peneliti menemukan bukti bahwa Bangsa Skithia benar-benar membuat kulit dari kulit manusia, seperti yang dikatakan oleh Herodotus.
Tim yang dipimpin oleh Dr. Luise Ørsted Brandt dari Universitas Kopenhagen di Denmark menemukan bahwa sebagian besar sampel kulit yang mereka temukan berasal dari hewan domestik, sedangkan setidaknya dua sampel berasal dari manusia.
Sebagian besar potongan kulit yang ditemukan dari situs pemakaman berasal dari sapi, kuda, kambing, dan domba, meskipun ada juga kulit yang terbuat dari hewan pemakan daging. Tim percaya bahwa ini bisa jadi harimau, singa, marten, paul muli, berang-berang, atau hyena.
Salah satu sampel kulit manusia dicampur dengan kulit kambing, kuda, dan “unidentified bovid” untuk membuat penutup busur panah. Para peneliti mencatat bahwa tidak terlihat pola tertentu saat Bangsa Skithia membuat penutup busur mereka — mereka hanya menggunakan kulit apa pun yang mereka miliki, manusia atau tidak.
“Kulit yang lebih tidak biasa, manusia dan pemakan daging, tampaknya digunakan di bagian atas penutup busur,” tulis mereka. “Ini mungkin menunjukkan bahwa setiap pemanah membuat penutup busur mereka sendiri dengan menggunakan bahan yang tersedia pada saat itu.”
Bagi musuh Bangsa Skithia, menjadi kulit untuk menyimpan anak panah Skithia tentu saja menambah cemoohan pada luka mereka.
Penemuan yang mengerikan ini semakin memvalidasi tulisan-tulisan Herodotus mengenai Bangsa Skithia, meskipun ada klaim bahwa dia memiliki kebiasaan berbohong dalam catatan sejarahnya. Penemuan arkeologi lain dalam beberapa tahun terakhir juga telah mengkonfirmasi beberapa tulisan Herodotus, seperti penelitian ulang atas gundukan makam kerajaan Skithia di selatan Ukraina.
Situs ini, dikenal sebagai gundukan Aleksandropol, mengungkapkan sebuah area pemakaman yang berdekatan yang berisi sisa-sisa 11 pria, wanita, dan anak-anak — semua kemungkinan besar dibunuh di tempat dan dikuburkan sebagai bagian dari upacara pemakaman untuk pemilik gundukan kerajaan tersebut.
Herodotus pernah menulis tentang pemakaman raja Skithia, menggambarkan bagaimana para penghadirin melakukan tindakan mutilasi diri sebagai penghormatan kepada pasangan kerajaan yang tewas. Ternyata, Bangsa Skithia kadang-kadang melakukannya sedikit lebih jauh.
Bukti lain dari praktik pemakaman yang mengerikan ini ditemukan di gundukan pemakaman Chortomlyk, di mana para arkeolog menemukan “enam kumpulan jari tangan manusia, dua dengan bekas luka sayat, yang berasal dari tiga atau empat orang berbeda… menunjukkan bahwa Bangsa Skithia memang meratapinya raja mereka dengan memotong jari-jari tangan.”
Penemuan-penemuan ini, mengerikan seperti apa pun itu, memiliki signifikansi arkeologis, karena mereka memberikan bukti akan klaim-klaim Herodotus tentang budaya Skithia kuno. Hingga abad ke-20, catatan Herodotus merupakan salah satu deskripsi tentang kehidupan Skithia, dengan sedikit bukti arkeologi yang mendukungnya.
Pada zaman modern, penggalian di Rusia dan Ukraina telah mengungkapkan informasi yang jauh lebih banyak tentang budaya nomaden yang ditakuti ini.
Skithia adalah salah satu kelompok manusia pertama yang menguasai seni berkuda, dan mereka menjadi terampil sebagai prajurit berkuda. Selama bertahun-tahun, kekaisaran mereka membentang di sepanjang Eropa Timur dan Asia, berkembang ke bagian-bagian Rusia modern, hingga akhirnya ditaklukkan oleh Bangsa Sarmatian pada abad ke-4 SM.
Dan seperti yang ditunjukkan oleh bukti sekarang, budaya mereka terutama brutal.
