Pada tahun 1990-an, para peneliti di Belgia menemukan tengkorak aneh yang dikumpulkan di Afrika Tengah. Meskipun tengkorak tersebut memiliki beberapa ciri gorila, namun dalam beberapa hal juga menyerupai kera cimpanzi. Tengkorak ini terlihat unik, dan beberapa primatolog mempercayai bahwa itu milik spesies baru — Bondo ape.
Segera diketahui bahwa pemburu setempat di Republik Demokratik Kongo, tempat tengkorak itu berasal, memiliki banyak cerita tentang seekor kera besar yang berkeliaran di hutan belantara. Makhluk ini dilaporkan sangat kuat sehingga dapat membunuh singa dan selamat dari panah beracun. Tak lama kemudian, legenda Bondo ape, juga dikenal sebagai Bili ape setelah sebuah desa di dekatnya, mulai tersebar luas.
Penemuan Tengkorak Misterius
Pada tahun 1996, fotografer dan ahli konservasi berkebangsaan Swiss-Kenya, Karl Ammann menemukan tengkorak kera yang aneh di Royal Museum for Central Africa di Tervuren, Belgia. Meskipun memiliki “sisipan” seperti tengkorak gorila, tengkorak tersebut berasal dari bagian terpencil Kongo utara — area yang tidak diketahui memiliki populasi gorila.
Minatnya terpicu, Ammann memutuskan untuk mencari tahu sendiri apakah benar-benar ada gorila di Kongo bagian utara, atau jika ada orang di museum yang salah mengidentifikasi tengkorak-tengkorak tersebut.
Ia melakukan perjalanan ke Hutan Bili, di bagian utara Republik Demokratik Kongo. Kawasan ini telah lama menderita akibat perang saudara, yang berarti bahwa hutan belantara ini, meskipun kaya dengan satwa liar, telah lama sulit diakses oleh para peneliti.
“Kawasan ini adalah bagian terakhir di Afrika yang masih memiliki hewan liar,” kata pilot Ron Pontier, yang tumbuh di daerah tersebut, dalam wawancara dengan Time pada tahun 2005. “Ini bukanlah taman hiburan. Ini bukanlah kawasan lindung. Hewan-hewan di sana benar-benar liar.”
“Ini adalah petualangan akhir,” kata Ammann kepada NBC News. “Ini adalah bagian dari Afrika yang belum ada yang benar-benar tahu apa-apa tentangnya, bahkan pada zaman kolonial.”
Sesampai di sana, Ammann mulai berbicara dengan penduduk setempat di Bili untuk mengumpulkan informasi lebih lanjut. Dia diberitahu bahwa penduduk setempat mengelompokkan kera-kera di hutan terdekat menjadi dua kategori: pukul-pukul pohon dan pembunuh singa. Yang terakhir ini dilaporkan sangat besar dan kuat sehingga terlihat kebal terhadap panah beracun pemburu.
Lalu, minat Ammann berubah menjadi obsesi.
Penelusuran Bondo Ape
Semakin Ammann mencari, semakin banyak petunjuk yang ia temukan tentang Bondo ape. Dia menemui foto-foto yang memperlihatkan pemburu berpose dengan hewan yang hampir dua kali lipat ukuran seekor cimpanzi biasa, jejak kaki yang lebih besar dari jejak gorila, dan kotoran yang tiga kali lipat lebih besar dari kotoran cimpanzi.
Segera setelah itu, penelusuran Ammann ditambah oleh beberapa peneliti lainnya, semua bertekad untuk mengungkap kebenaran tentang kelompok kera yang misterius ini.
Salah satu peneliti awal yang tiba di sana adalah primatolog Shelly Williams, yang mengidentifikasi beberapa ciri khas dari Bondo ape. Dia mencatat bahwa kera misterius ini memiliki wajah yang lebih datar dan alis yang lurus seperti gorila. Betina tidak memiliki pembengkakan alat kelamin seperti cimpanzi betina lainnya. Kelompok kera misterius ini juga mengeluarkan suara unik yang terdengar seperti seruan keras — dan suara ini mereka buat dengan keras ketika bulan terbit dan terbenam.
“Ciri-ciri unik yang mereka miliki tidak cocok dengan kelompok kera besar lainnya,” kata Williams. “Paling tidak, kami memiliki budaya kera cimpanzi yang unik dan terisolasi yang berbeda dari yang pernah diteliti sebelumnya.”
Pengamatan Williams ini patut diperhatikan, namun deskripsi sensasionalnya mengenai apa yang tim ini cari tampaknya membuat Ammann tidak senang. Pencarian untuk kera-kera ini sekarang menjadi semacam lelucon — seperti yang terlihat dari surel yang diterima Ammann, yang menunjukkan foto-foto yang dimanipulasi dari seekor cimpanzi dengan kepala anjing Pug dan seekor anjing laut dengan wajah gorila.
“Jelas, seseorang berpikir kami adalah lelucon,” katanya saat itu.
Ada pula yang tidak setuju dengan teori Williams, termasuk primatolog Amerika Cleve Hicks, yang bergabung dengan tim penelitian pada tahun 2004.
“Saya pikir orang-orang akan kecewa dengan yeti di hutan,” katanya. Menurut Hicks, “kera misterius” yang ia amati jelas merupakan cimpanzi — beberapa di antaranya jauh lebih besar dari cimpanzi rata-rata, tetapi tentu bukan merupakan spesies baru.
Penemuan Mengejutkan Tentang Bondo Ape
Selama beberapa tahun berikutnya, para peneliti melakukan dua penemuan penting tentang Bondo ape. Kamera pendeteksi gerak akhirnya berhasil mengambil gambar-gambar jelas dari makhluk-makhluk tersebut, dan DNA dari kotoran mereka mengkonfirmasi bahwa mereka adalah cimpanzi timur (Pan troglodytes schweinfurthii).
“Secara genetik, mereka bahkan bukan subspesies,” jelas Hicks. “Tapi secara perilaku, kita mungkin melihat awal dari perubahan dari norma-norma kelompok cimpanzi. Kami sebenarnya bisa melihat evolusi yang sedang terjadi. Itulah, jika mereka diizinkan untuk bertahan.”
Meskipun demikian, cimpanzi ini tidak seperti cimpanzi lainnya yang pernah ia amati.
Hicks dan para peneliti lainnya mendokumentasikan perilaku unik di antara cimpanzi ini, dan mencatat bahwa sebagian besar dari mereka tumbuh menjadi ukuran yang jauh lebih besar dari cimpanzi rata-rata. Seperti gorila, mereka memiliki lekukan pada tengkorak mereka, dan terlihat menghancurkan sarang rayap dan menggunakan batu untuk memecahkan cangkang kura-kura. Berbeda dengan klaim Williams, betina Bondo ape memang menunjukkan pembengkakan alat kelamin yang mirip dengan cimpanzi betina lainnya.
Mereka juga sering memilih merangkak di tanah daripada di pohon, meskipun ancaman predator seperti singa dan macan tutul. Mereka bahkan terlihat memakan bangkai macan tutul. Namun pada akhirnya, mereka tetap cimpanzi. Meskipun legenda lokal mengatakan bahwa Bondo ape bisa berjalan dengan dua kaki atau membunuh singa, klaim-klaim ini tidak pernah terbukti.
“Saya tidak suka menggambarkan mereka sebagai lebih agresif, tetapi mungkin mereka memang memangsa beberapa predator ini dan para predator ini sedikit menjauhinya,” kata Hicks kepada The Guardian. “Sarang di tanah sangat besar dan jelas ada sesuatu yang sangat tidak biasa terjadi di sana.”
Lebih mengejutkan lagi adalah betapa banyaknya jumlah cimpanzi di Bili. Hutan di sana sangat luas dan lebat, dan cimpanzi hidup dalam kelompok-kelompok yang tersebar di seluruh daerah tersebut, beberapa di antaranya berada di wilayah yang sangat terpencil. Keseluruhannya, Hicks mengatakan bahwa mungkin ini merupakan salah satu populasi cimpanzi liar terbesar di dunia.
Lebih dari itu, kemungkinan sedikit dari mereka bahkan pernah bertemu manusia, apalagi pernah diburu. Sebagai hasilnya, Bondo ape tidak menunjukkan tanda-tanda takut terhadap manusia, melainkan “hanya rasa ingin tahu.”
“Sebenarnya, mereka tampak seperti bos ketika Anda sampai di sana,” kata Hicks. “Mereka seperti berkata ‘siapa kamu untuk datang ke kerajaanku?'”
Pada akhirnya, cerita sebenarnya tentang Bondo ape bukanlah penemuan spesies kera baru, melainkan pandangan menarik tentang kelompok cimpanzi yang terisolasi dengan budaya unik mereka sendiri.
Ini membuktikan bahwa masih ada misteri yang tersisa di bagian terdalam alam liar.