Peneliti di Greenland Utara baru-baru ini menemukan fosil cacing predator raksasa yang menguasai lautan 518 juta tahun yang lalu – dan mereka menyebutnya “hewan teror”.
Cacing raksasa ini, yang diberi nama Timorebestia – yang berarti “hewan teror” dalam bahasa Latin – adalah salah satu hewan akuatik pemangsa tertua di Bumi, menurut rilis dari tim peneliti di University of Bristol.
Predator purba ini memiliki tubuh yang dilapisi dengan sirip, antena panjang yang menjulur dari kepala mereka, dan struktur rahang yang besar. Dengan panjang hampir satu kaki, mereka termasuk makhluk laut terbesar pada periode Kambrium Awal.
“Kami sebelumnya tahu bahwa arthropoda primitif adalah predator dominan selama Kambrium,” kata Dr. Jakob Vinther, salah satu penulis utama dalam penelitian ini, yang dipublikasikan di Science Advances. “Namun, Timorebestia adalah kerabat dekat dari cacing anak panah yang masih hidup, atau chaetognatha. Mereka adalah predator laut yang jauh lebih kecil saat ini, yang memakan zooplankton kecil.”
Meskipun gagasan tentang cacing “teror” mungkin mengingatkan pada sesuatu dari novel Dune karya Frank Herbert atau Alaskan Bull Worm dari SpongeBob SquarePants, jangan biarkan panjang cacing purba ini membohongi Anda – cacing ini adalah “raksasa dari zamannya,” seperti yang disebutkan oleh Vinther.
“Timorebestia mungkin berada di puncak rantai makanan. Hal ini menjadikannya setara dengan beberapa pemangsa teratas di lautan modern, seperti hiu dan anjing laut,” kata Vinther.
Meskipun keturunan modern dari Timorebestia, yaitu cacing anak panah, jauh lebih kecil dari nenek moyang menakutkan mereka, para ilmuwan menemukan kemiripan mengejutkan antara dua spesies ini meskipun mereka hidup 500 juta tahun yang lalu.
“Baik cacing anak panah maupun Timorebestia yang lebih primitif adalah pemangsa yang berenang,” jelas Vinther. “Oleh karena itu, kita bisa berasumsi bahwa kemungkinan besar mereka adalah pemangsa yang mendominasi lautan sebelum arthropoda mengambil alih. Mungkin mereka menguasai lautan selama sekitar 10 hingga 15 juta tahun sebelum digantikan oleh kelompok lain yang lebih sukses.”
Demikian pula, Tae Yoon Park dari Korean Polar Research Institute, penulis senior lainnya dalam penelitian ini, mencatat bahwa baik cacing anak panah maupun Timorebestia primitif memiliki pusat saraf yang sama, yaitu ganglion ventral, di perut mereka.
“Itu sepenuhnya unik bagi hewan-hewan ini,” kata Park. “Kami menemukan ini terawetkan di Timorebestia.”
“Penemuan kami menguatkan bagaimana cacing anak panah berevolusi,” kata Park.
Park juga mencatat seberapa baik fosil ini terawetkan setelah setengah miliar tahun: “Berkat keajaiban, kelebihan keadaan ini… kami juga dapat mengungkapkan detail anatomi yang menarik termasuk sistem pencernaan, anatomi otot, dan sistem saraf mereka.”
Dalam sistem pencernaan fosil Timorebestia, peneliti menemukan sisa-sisa arthropoda yang dikenal sebagai Isoxys. Seorang ilmuwan yang terlibat dalam penelitian ini, Morten Lunde Nielsen, menjelaskan, “Timorebestia menghabiskan makanan mereka dalam jumlah besar.”
Para peneliti mengatakan bahwa penemuan fosil di masa depan dapat membantu mengungkap misteri ekosistem hewan purba terawal di Bumi dan evolusi mereka selama ribuan tahun.
“Kami sangat bersemangat telah menemukan predator-predator unik seperti ini,” kata Park. “Dalam serangkaian ekspedisi ke Sirius Passet yang sangat terpencil di ujung Greenland Utara… kami telah mengumpulkan beragam organisme baru yang menarik.”
“Kami memiliki banyak penemuan menarik lainnya untuk dibagikan dalam beberapa tahun mendatang yang akan membantu menunjukkan bagaimana ekosistem hewan tertua terlihat dan berevolusi,” tambah Park.
