Para peneliti baru-baru ini menemukan fosil dari pohon purba “tidak seperti pohon yang hidup saat ini” di New Brunswick, Kanada.
Penemuan “Sanfordiacaulis densifolia”
Dua penulis penelitian, Olivia King dan Matthew Stimson, menemukan fosil Sanfordiacaulis densifolia pertama di sebuah tambang di New Brunswick pada tahun 2017, dan dalam beberapa tahun terakhir, ilmuwan telah menemukan empat fosil lainnya. Salah satu spesimen tersebut sangat terawat dengan baik sehingga para ahli bisa merekonstruksi bagaimana pohon ini terlihat saat masih hidup.
Dengan batang yang panjang dan sempit serta hiasan daun yang mungkin memiliki diameter hingga 18 kaki, Sanfordiacaulis densifolia begitu berat di bagian atas sehingga kemungkinan harus saling membelitkan dengan pohon-pohon di sekitarnya untuk tetap tegak. Pohon ini tumbuh di bawah kanopi pohon yang lebih tinggi di sekitarnya dan merentang begitu lebar untuk menyerap sebanyak mungkin sinar matahari yang menyaring melalui daun-daun di atasnya.
“Cara pohon ini menghasilkan daun-daun yang sangat panjang di sekitar batang yang ramping, dan jumlahnya yang begitu banyak dalam jarak batang yang pendek, sangat mengejutkan,” kata penulis utama penelitian ini, Robert Gastaldo dari Colby College, seperti dikutip dari ABC News.
Gastaldo membandingkan pohon ini dengan “sebuah sikat toilet terbalik,” dan King mencatat bahwa pohon ini terlihat seperti “salah satu pohon truffula dalam The Lorax karangan Dr. Seuss.”
Menurut Gastaldo, ia dan rekan-rekannya memperkirakan Sanfordiacaulis densifolia memiliki lebih dari 250 dedaunan. Pada fosil yang mereka teliti, dedaunan tersebut membentang sekitar enam kaki dari batang, tetapi kemungkinan tumbuh lebih panjang lagi.
Gastaldo mengatakan, “Ini berarti pohon dengan daun yang padat memiliki kanopi yang membentang setidaknya 18 kaki di sekitar batang yang berdiameter tidak berkayu dan hanya enam inci.”
Eksperimen yang “Tidak Berhasil” dalam Biologi Tumbuhan
Salah satu fosil termasuk batang dan mahkota Sanfordiacaulis densifolia, sebuah kejadian langka yang, saat digabungkan dengan sifat tiga-dimensi dari sisa-sisa pohon ini, memungkinkan ilmuwan untuk melihat sejarah lebih dekat dari sebelumnya.
“Pohon fosil dengan mahkota yang masih utuh adalah hal yang langka dalam sejarah kehidupan,” kata Gastaldo. “Keberadaan daun-daun mahkota yang melekat pada batang, pada dasarnya mengajukan pertanyaan seperti apa jenis tanaman ini, bagaimana organisasi tanaman ini, dan apakah ini suatu bentuk yang masih ada hingga sekarang atau di luar konsep yang ‘normal’ dari sebuah pohon? Semua pertanyaan tersebut, dan lain-lain, mendorong kami dalam proyek berkepanjangan ini.”
Sanfordiacaulis densifolia menunjukkan beberapa bukti awal mengenai pohon yang lebih kecil tumbuh di bawah kanopi hutan yang lebih tinggi, kata para peneliti. Bukti ini menunjukkan bahwa kehidupan pada periode Karbon Awal jauh lebih kompleks dari yang sebelumnya dipercayai dan bahwa pohon ini berevolusi pada saat tanaman sedang “mencoba-coba” dengan berbagai bentuk.
“Kita semua memiliki konsep mental tentang bagaimana sebuah pohon terlihat, tergantung pada di mana kita tinggal di planet ini, dan kita memiliki visi tentang apa yang familier,” kata Gastaldo. “Fosil yang kami laporkan ini unik dan memiliki bentuk pertumbuhan yang aneh dalam sejarah kehidupan. Ini adalah salah satu eksperimen evolusi saat tanaman hutan mengalami keanekaragaman hayati, dan bentuk ini tampaknya memiliki umur yang pendek.”
Dikarenakan tidak ada pohon yang hidup saat ini yang memiliki bentuk yang sama dengan Sanfordiacaulis, bisa dikatakan ini adalah “eksperimen yang tidak berhasil,” seperti yang dikatakan oleh Gastaldo. Dalam hal ini, penemuan pohon yang terlihat seperti pohon karangan Dr. Seuss ini menawarkan wawasan yang menarik tentang sejarah kehidupan di Bumi.
