Para peneliti telah menemukan sisa-sisa fosil dari kadal raksasa prasejarah di tambang fosfat dekat Casablanca, Maroko. Mereka percaya makhluk ini adalah hewan air dan berkeliaran di perairan lepas pantai Afrika pada Zaman Kapur Akhir sekitar 66 juta tahun yang lalu.
Khinjaria Acuta dan Habitatnya
Saat menggali tambang fosfat, para peneliti menemukan tengkorak dan bagian kerangka dari apa yang terlihat seperti monster laut prasejarah. Menyadari gigi seperti pisau makhluk itu, para peneliti memberi nama Khinjaria acuta, berasal dari Khinjar, kata Arab untuk “pisau,” dan acuta, kata Latin untuk “tajam.”
Menurut penelitian tim ini, yang diterbitkan dalam jurnal Cretaceous Research, reptil ini memiliki panjang sekitar 26 kaki – sekitar ukuran orca – dan memiliki rahang yang kuat yang memungkinkannya untuk berburu mangsa besar. “Pemanjangan bagian posterior tengkorak yang menampung otot rahang menunjukkan kekuatan gigitan yang mengerikan,” kata Nour-Eddine Jalil dari Museum National d’Histoire Naturelle di Paris seperti yang tercantum dalam siaran pers University of Bath tentang penemuan ini.
Keberagaman di Zaman Kapur Akhir
Makhluk yang disebut “menakutkan” oleh para peneliti ini termasuk dalam keluarga Mosasauridae, kelompok kadal yang punah yang keturunannya termasuk komodo dan anaconda. Meskipun Khinjaria berasal dari garis keturunan pemangsa air yang serupa, gigi uniknya yang seperti pisau memberinya keunggulan di perairan zaman Kapur Akhir. “Beberapa mosasaur memiliki gigi untuk menembus mangsa, yang lain untuk memotong, merobek, atau menghancurkan,” kata penulis utama penelitian Dr. Nick Longrich dari University of Bath. “Sekarang kita punya Khinjaria, dengan wajah pendek yang penuh dengan gigi yang besar dan berbentuk pisau. Ini adalah salah satu fauna laut yang paling beragam yang pernah ada. Ini terjadi tepat sebelum reptil laut dan dinosaurus punah.”
Kehidupan di Zaman Kapur Akhir
Menurut siaran pers University of Bath, Khinjaria acuta akan bersaing sengit untuk sumber daya selama hidupnya. “Yang luar biasa di sini adalah keragaman predator puncak yang luar biasa,” kata Dr. Longrich. “Kami memiliki banyak spesies yang lebih besar dari hiu putih besar, dan mereka semua memiliki gigi yang berbeda, menunjukkan bahwa mereka berburu dengan cara yang berbeda.” “Tampaknya ada perubahan besar dalam struktur ekosistem 66 juta tahun yang lalu,” lanjut Longrich. “Kehidupan laut yang beragam seperti ini tidak umum, dan kita tidak melihat hal seperti itu pada komunitas laut modern.”
Kepunahan dan Dampaknya
Seperti makhluk Kapur Akhir lainnya seperti Tyrannosaurus rex dan Triceratops, Khinjaria acuta akhirnya lenyap akibat asteroid yang jatuh ke Semenanjung Yucatan. Punahnya mosasaur dan monster laut pra sejarah lainnya memungkinkan makhluk seperti paus, anjing laut, dan ikan modern berkembang pesat. Namun, itu menimbulkan pertanyaan menarik tentang lautan bumi kita. “Ekosistem modern memiliki predator seperti paus dan lumba-lumba yang memakan mangsa kecil, dan sedikit yang memakan mangsa besar,” kata Dr. Longrich. “Kapuran memiliki jumlah spesies reptil laut yang besar yang memangsa mangsa besar. Apakah ada sesuatu tentang reptil laut yang menyebabkan perbedaan ekosistem tersebut, atau mangsa, atau mungkin lingkungan, kita tidak tahu. Tapi ini adalah waktu yang sangat berbahaya untuk menjadi ikan, penyu laut, atau bahkan reptil laut.”
